结直肠癌是人类常见的恶性肿瘤，除了与饮食因素有关外，还与抑癌基因失去活性、转化生长因子β(TGF-β)信号通路调节紊乱等多种因素相关。人类RUNX3基因于1994年发现，最初被命名为急性髓性白血病基因，以后又被称作多瘤病毒强化因子结合蛋白基因。作为一种抑癌基因，其活性减弱或消失均可导致结肠癌的发生。了解它怎样通过调节TGF-β信号通路和促进结肠癌的发生，对揭示结肠癌演进奥秘十分必要。
TGF-β是一种具有广泛生物学活性的细胞因子，几乎作用于所有细胞，控制细胞的一系列生命活动。一旦TGF-β的信号通路发生改变，能引起多种疾病。近年来的报道表明，TGF-β在人类多种肿瘤如胃肠道肿瘤、乳腺癌、卵巢癌和神经内分泌肿瘤的恶性转化、浸润及转移中均扮演重要“角色”，且能影响肿瘤细胞对化疗的敏感程度。RUNX3作为TGF-β信号通路中的重要蛋白，参与对上皮细胞生长进行负调控。
在前期科研工作中，佟丹丹在哈医大肿瘤医院病理科主任耿敬姝教授指导下，首次发现依赖TGF-β途径可抑制肿瘤细胞增殖。在此基础上，更加深入地探寻RUNX3可否通过其他途径抑制肿瘤细胞生长和增殖。期间，佟丹丹博士从结肠癌细胞系入手，深入开展实验研究，采用多种分子生物学手段，用TGF-β刺激肿瘤细胞，在不同的时间点观察肿瘤细胞的生长、增殖状态，并检测TGF-β信号通路中蛋白的表达，最终成功地确定RUNX3基因不但能通过依赖TGF-β途径，还可以通过不依赖TGF-β两条途径发挥作用。
